就在iPhone 4S刚刚宣布上市之际，就传来了苹果公司传奇领袖史蒂夫·乔布斯， 这位和癌症病魔抗争9年的战士，去世的消息。就好像他在等着这一天，等着这款叫“iPhone for Steve”的手机上市一样。
这不禁让人联想到前两天的“诺贝尔生理学或医学奖”得主拉尔夫·斯坦曼（Ralph Steinman)，也是在诺贝尔奖颁奖前夕去世的（详见： 《 2011诺奖得主斯坦曼：一个自己让自己得奖的人！ 》） ，时间如此之近，以至于颁奖委员会之前都不知道他死亡的消息，破例将这个只颁发给生者的奖给了他。
其实这样的例子还能举出很多，比如史努比的创作者查尔斯·舒尔兹在史努比系列漫画最后一本出版前夕去世，比如美国至少有三位总统是在美国国庆当天去世，等等。
是他们凭借自己顽强的意志说服了死神，让自己等到了生命中的重要时刻，还是整个事件仅仅是个巧合？
圣地亚哥加州大学社会学家大卫·菲利普斯（David Philips)和丹尼尔·史密斯（Daniel Smith）相信病人通过自身的心理调节，可以在短时间内控制自己的死亡时间。为了减少特定时间和季节因素，他们决定以中秋节作为考察对象，因为这个日期在公历上是不固定的 。他们选取了1288名于1960至1986年间死亡的华裔妇女的死亡资料，她们死亡时年龄均在75岁以上，将这些资料和同时间内死亡的75岁以上犹太妇女，以及加州总体死亡人数变化后发现，在中秋节前一周，华裔妇女死亡数平均下降35.1%，而在中秋节后一周，死亡总数又上升了34.6%。这其中心脑血管疾病造成的死亡数量变化尤为明显，其次是恶性肿瘤。而犹太妇女死亡数和加州75岁以上死亡总数在这期间却没有发生显著变化。菲利普斯认为这是由于华裔妇女对中秋节的重视让她们坚持活过了这个喜庆团圆的日子。
菲利普斯和同事在他们的另一项研究中发现，出生日期和死亡日期也有很大关系。在对 274万份死亡数据的统计中发现，女性在生日后一周死亡的可能性高于其他任何一个星期，而她们在生日前一周死亡的可能性则低于任何一周。而男性则相反，他们在生日前的死亡率高于生日后。菲利普斯和同事认为，这可能是由于更多女性把生日当作一次欢乐的庆典，而男性则把它当作是人生痛苦的回顾。
愿望是美好的，但死神是残酷的。科学是理性的，要求客观、可重复。可惜，菲利普斯的研究没能被其他研究者重复出来。 俄亥俄州立大学综合癌症中心和生物统计中心的丹·杨（Donn C. Young）埃尔林·黑德（Erinn M. Hade）统计了俄亥俄州1989年至2000年的 1 26万份死亡数据后没有发现，这些死亡时间和任何节日或者死者的生日有任何显著关系。
2009年香港中文大学副教授帕尼斯尔（ Panesar N S ）和 高金斯（Goggins W）在对1995年至2000年间死亡的18万位香港华人的死亡日期统计后发现，这些时间和节日没有显著关系。
其实早在2004年，华盛顿大学的裘迪士·斯卡拉（Judith A. Skala）博士等人就发表综述指出，此前发表的18篇关于短期内控制死亡时间的研究，凡是得出肯定结论的基本上在统计分析方面都存在问题，而且他们都没有给出直接的证据证明某些身心机制可以推迟或者提前人们死亡的时间。
越来越多的研究似乎都指向了人们不愿看到的残酷方向：死神并不会因为某个特殊事件就暂停它夺命的脚步。 但即使是具有多年临床经验的医生也不愿承认这个实事。加州临床护理教师贝蒂·法里尔（Betty Ferrell） 就不愿相信这个结论：“凭借我从事医护工作27年的经验，我可以明确地告诉你，人们确实会等到过了重要的日子再死去。我可以提供成千上万的例子，人们等着被救赎、原谅的那一天才死去。”
之所以法里尔多年的医护经验与研究结论相反，也许因为人们对信息的认知是具有选择性的，那些符合我们美好愿望的奇特事件总是更容易被铭记在心，造成了“拖延死亡”的错觉；但也许是因为对于每个人来说等待的事件千差万别，不易研究，所以没能找到“拖延死亡”的确凿证据。尽管我们愿意相信所爱的人会等我们，会等到那个重要时刻的，但现在看来，也许我们更应该明白，老天不总是那么遂人愿的，该做的事情趁早做吧，别等了！
参考文献
Philips, D. P., Voorhees, C. A., & Ruth, T. E. (1992). The Birthday:lifeline or deadline? . Psychosomatic madicine, 54, 532-542.
Phillips, D. P., & Smith, D. G. (1990). Postponement of Death Until Symbolically Meaningful Occasions . JAMA, 263(14), 1947-1951.
Ricks, D. (n.d.). Dying patients don't postpone death for holidays or birthdays, study says - Baltimore Sun. Featured Articles From The Baltimore Sun. Retrieved October 6, 2011, from http://articles.baltimoresun.com/2004-12-22/news/0412220309_1_postpone-death-christmas-cancer-patients
Skala, J. A., & Freedland, K. E. (2004). Death Takes a Raincheck. Psychosomatic Medicine, 66(3), 382-386.
Young, D. C., & Hade, E. M. (2004). Holidays, Birthdays, a Postponement of Cancer Death. JAMA, 292(24), 3012-3016. Retrieved October 6, 2011, from http://jama.ama-assn.org/content/292/24/3012.short
怀斯曼, 理查德. "你的生日到底隐含着怎样的秘密." 怪诞心理学. 天津: 天津教育出版社, 2009. 33-35.
特别感谢 Synge 对本文作出的贡献