关于北京的空气污染，有这么一个流传已久的段子：一直独自检测空气质量的美国驻华使馆，在去年某天，突然觉得传统的形容词已经无法描述北京的空气质量了，于是在他们发布检测结果的推特上，“悍然”抛出了“令人发疯的糟糕（Crazy bad）”的说辞。
尽管随后不久，美使馆迅速删除了“Crazy bad”这一说法，并以“指数超标（Beyond index）”的结果取而代之，然而即便是这一剥离出个人情绪的措辞，也被网友戏称为“机器爆表”，且“严重伤害了中国人民的感情”。
随着越来越多的人关心和重视空气质量，有网友开始将美使馆的空气检测数据从推特同步到了国内的微博，也引来了更多人的关注。比之国内环保局公布的空气质量数据，人们似乎更愿意相信美国使馆的空气检测数据。
【越来越多的人开始关注同步美使馆空气质量检测数据的微博，或者使用相关的app软件，实时关注北京的空气质量。】
关注空气质量实时发布数据的人可以发现，美国使馆是逐小时的发布PM2.5和Ozone的检测数据。这两个指标中Ozone为臭氧，而PM2.5指的是直径为2.5微米以下的细颗粒物，也叫可入肺颗粒物，浓度一再超标，令美使馆工作人员惊呼“Crazy bad”的正是这种悬浮在空气中的“健康杀手”。
【根据美国环保署EPA的空气质量标准，当PM2.5的浓度介于250和500之间，所有人就都应该避免户外体力活动。而在美国使馆测得的数据中，PM2.5的浓度常常在几百的数量级上居高不下。】
美国使馆检测仪器如果显示“Beyond Index”，这表明，他们的机器已经无法读出空气中细颗粒物的浓度，也就是此时的细颗粒物浓度已经超过500大关。根据美环保署的空气质量标准，这意味着，空气污染的状况已经比现有的最高“危险”级别还要严重。
这种名为PM2.5的细颗粒物为什么会让人惊呼“Crazy bad”呢？原因是，这种细小的颗粒物，能够进入人体的细支气管和肺泡，对呼吸系统、心脏及血液系统等造成广泛的损伤，是空气污染中最需要关注的对象之一。北京大学环境学院的胡敏教授从事大气细颗粒物PM2.5的研究多年，在接受果壳网采访时，她解释说，细颗粒物是对一个对粒径极小的空气污染物群体的统称，其成分非常复杂，要判断它具体会对人体健康产生怎样的影响，还要分析它的化学成分。但在空气污染中，PM2.5对人群，尤其是呼吸系统疾病患者、老人儿童等敏感人群健康的危害性，目前已经得到了国际社会的公认。
根据短期暴露和长期暴露的影响，世界卫生组织在细颗粒物PM2.5的日均浓度和年均浓度上，分别制定出25微克/立方米和10微克/立方米的准则值。从美国使馆测得的数据来看，超标数十倍，的确不难理解为什么会出现“糟糕透了”、“爆表”的说法。
【在美国使馆检测出的空气质量数据中，PM2.5细颗粒物的浓度有时会突破250，此时的空气质量级别因为上升至“危险”，被很多人解读成“毒气”。】
目前，国内的环保部门并没有公布空气中细颗粒物PM2.5的污染情况，因此很多关心空气污染的民众纷纷将目光投向美国使馆的空气质量检测数据，那么，美国使馆自测的空气质量数据能代表全北京的空气质量吗？
从美国使馆提供的信息来看，他们仅设立了一个空气监测点，并且就设立在地处市区繁华地带自家使馆的大楼上。显然，仅凭一个监测点位的数据来试图评价整个北京市的空气质量，是不科学的。这一点，美国使馆自己也强调，他们的空气监测站仅仅是提供使馆大楼区域的空气质量信息，让工作人员了解自己工作地点的空气质量，而无法说明整个城市的空气质量。
从理论上说，美国使馆位于车流量较多的繁华地段，由于机动车尾气就是空气污染中细颗粒物的重要来源，因此相对于北京市的整体情况而言，这一区域的空气污染的确存在更严重的可能。事实上，以北京市对空气质量的检测为例，环保部门在全市设有27个空气质量的检测子站。只有综合各站点分析得出的数据，才能全面的反应北京市整体的空气质量状况。但为人诟病的是，目前环保部门日常监测并公开的指标，是粒径在10微米以下的可吸入颗粒物PM10，而不是危害更严重的可入肺颗粒物PM2.5。而这也是美使馆自测的PM2.5数据反映的“空气污染严重”，和环保部门检测的PM10数据反映的“轻微污染”，二者存在的根本分歧。
与令人琢磨不定的数据不同的是，反映空气中颗粒物污染情况的灰霾天气，能真真切切的被我们察觉到。一旦颗粒物浓度过高，能见度低、肉眼看去灰蒙蒙一片的灰霾现象就可能出现。胡敏教授在接受果壳网采访时说，从她们在国内开展研究的几个城市来看，北京、广州、深圳等地现在都呈现出一个不好的趋势，灰霾天气出现的比例越来越高。
【即使是以可吸入颗粒物PM10来计，在世界卫生组织最近绘制的PM10分布图上，国内空气的颗粒物污染状况也是非常严重的，在世卫组织的这次统计中，中方的数据来自国内环保部门公开的信息。】
胡敏教授解释说，“与发达国家经历的空气污染过程相比，我们国家的空气污染现状显得非常特殊。国外的空气污染物问题，是逐个出现逐个解决，而国内现阶段面临的是，很多种类的污染物同时出现高浓度的爆发。”
根据胡敏及其团队此前的研究，北京全年PM2.5的年均浓度大约在100微克/立方米，而在世界卫生组织制定的《空气质量准则》中，PM2.5的年均浓度准则值为10微克/立方米，当细颗粒物浓度超过年均准则值的时候，总死亡率、心肺疾病的死亡率和肺癌的死亡率会显著增加。因此，从研究数据来看，北京市PM2.5的浓度超标无疑是非常严重的。
由于细颗粒物的浓度与工业排放、机动车排放这些污染源相关，且受气象扩散条件的影响非常之高，因此细颗粒物的浓度变化也呈现出一定的季节性。比如在当下的秋冬转换季节，受风力、湿度等条件的影响，污染物不易扩散，更容易积累到一个较高的浓度，这个时节出现灰霾天气的可能性也就越大。
细颗粒物浓度的这种变化性，无论是美国使馆检测的数据，还是我们自己每天的亲身体验，也都能从中看到这一点。往往头一天，美国使馆的检测数值还在几百的高位徘徊，我们肉眼所见的城市空气还是灰蒙蒙一片，但只要当天晚上刮场大风下场大雨，第二天，不管是美使馆的检测仪器，还是我们的呼吸系统，对空气质量的态度马上就会变成赞不绝口。
只是，刚庆幸能呼上清新的空气，脚下的城市，没准又被雨水淹了。