蝙蝠餐厅的招牌
广告就是在替你的观众,找到正确的媒体,在自然界中也是如此。一项发表于《科学》的研究,发现一种植物会利用声音的手法,吸引它的顾客-一种利用回声定位导航的蝙蝠上门。这种攀藤植物存在于古巴丛林中,靠蝙蝠传粉,它的花上端的叶子呈圆盘状,能更引起蝙蝠的声呐注意。
蝙蝠学家Brock Fenton预期,这项研究会改变研究人员及植物学家对丛林的看法。他说:「这全然改变我对它的看法,那叶子就像挂在餐厅外头的闪亮招牌。」
尽管蜜蜂是最被广为人知的传粉者,但是有许多植物依靠鸟类、甲虫或蝙蝠来传播它们的花粉。这项研究的生物学家Ralph Simon说:「在中南美洲,约有40种吃花蜜的蝙蝠,且大约有几百种植物发展出适应的机制。」这些适应机制包括尺寸很大,且大大敞开的花,并有足够的花蜜满足小型哺乳类的需要。
许多蝙蝠视力不好,要仰赖回声定位从上千种植物中找到目标,是一大挑战。植物反射出的回声几乎是随机的,且对在树丛间穿梭飞行的蝙蝠而言,反射出的讯号一直在改变。
早期的研究中,Simon和他的同事,在实验室中训练蝙蝠分辨出不同形状的物体。他们发现,蝙蝠较容易找到中空的半球体。所以当他们高挂在古巴雨林树冠层,发现Marcgravia evenia这种攀藤植物借蝙蝠传粉,且有圆盘状的叶子时,他们猜想,是否这叶子的功能就像灯塔一样,导引蝙蝠的航向。因为这种花非常罕见,而且很难取得,所以研究团队在实验室中测试这个假设。
研究团队把花蜜藏在人工枝叶背景中,并计算鼩形长舌蝠(Glossophaga soricina)找到花蜜所需的时间。结果发现,如果人造花上面,加上了圆盘状的叶子后,蝙蝠的搜索时间减少了一半。 Simon说:「和一般的叶子相比,圆盘状的叶子能反射较大声且稳定的回音,让蝙蝠容易定位。」
这项研究可说是共演化的例子,如果达尔文看到,也会惊叹。不过也延伸出新的问题:这种圆盘状的叶子,是否只在花开的时候存在?毕竟餐厅休息时,也会把招牌关掉。
本文來自PanSci泛科学网,作者为 逆旅