表面温度仅25摄氏度的“恒星”

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来源Coldest \'Missing Link\' Brown Dwarf Discovered : Discovery News
译者狭叶柴胡

　　褐矮星是一类奇特的天体。它们既不算是恒星也不是行星，但它们却表现出两者的特征。最近，天文学家使用NASA的广视野红外线探测卫星（WISE）发现了低温褐矮星中，温度最低的一个，这或许会为我们解答，什么条件会形成行星而什么条件会形成恒星，这个问题。

　　问题的答案看起来相当简单：你要获得一大团气体云，然后让它在万有引力的作用下坍缩个几百万年，如果这团气体的质量足够，或许会诞生一颗恒星。但是星云如果没有足够的质量在核心开启持续的核聚变反应，可能就会诞生一颗褐矮星。

　　尽管在它的核心区可能会有短时期的核聚变反应发生，但褐矮星还是被普遍认为是“失败的恒星”。它的大气与木星的气态大气更相似，而不是像太阳那样的高温等离子大气。然而，由于褐矮星的核心温度较高，其大气一直处于对流运动中，所以大气中的化学物质不会停留，也不按高度分布——这是恒星的特征。

　　虽说被叫做“失败的恒星”，但天文学家们还是根据褐矮星的光谱型（根据光度赋予的字母代号）对它们进行了分类。在光谱型表中，最后位的温度最低的褐矮星，辐射出的是红外线，它们被称作“古怪褐矮星”。

　　直到最近，光谱型表中温度最低的褐矮星还是T型。然而，理论上还存在一个比T型温度更低的Y型褐矮星，它可能就是从最大的行星到最小的恒星这一过渡中缺失的那一环——预计其温度不超过225摄氏度。

　　但是现在，Y型褐矮星不再只是理论上的东西了。

　　对褐矮星进行研究要解决的问题在于，由于它们天生暗淡，常规的天文学观测手段很难发现它们。而灵敏的红外线太空望远镜则是最好的褐矮星“星探”，WISE是它们当中最优秀的。

　　天文学家使用WISE已经找到了太阳系附近的6个Y型的褐矮星——都在40光年以内。这架太空望远镜总共已经找到了100颗先前未被发现的褐矮星。

　　“WISE扫描整个天空以搜寻褐矮星和其它天体，凭借它高度灵敏的红外线感应能力，可以探测出那些天体发出的微弱辐射。”Jon Morse在一份NASA的新闻稿中说。他是NASA总部天体物理部的主管。“对于长波长红外线，从太空进行观测的WISE要比地面观测能力强5000倍。”

　　而最好的消息则是，WISE日前发现了一颗被标记为Y型的褐矮星。它被命名为WISE 1828+2650，而且它的表面温度相当舒适——只有25摄氏度——就是室温的程度。

　　“在这次的发现之前，我们找到的褐矮星都更接近你家烤箱里的温度。”Davy Kirkpatrick说道。他是供职于加州帕萨迪纳市红外线处理与分析中心的WISE科学团队的成员。“随着Y型褐矮星的发现，我们走出了厨房，来到了房子中更凉爽的地方。”

　　这6颗Y型褐矮星之一——WISE 1541-2250离地球相当近——距离我们仅9光年，是距离我们第七近的星体（最近的恒星比邻星距地球4光年）。红矮星Ross 154恐怕要被认定为是“第八近的恒星”。

　　现在，WISE已经确定了这些超冷褐矮星的位置，随后的研究将由NASA的斯皮策太空望远镜和哈勃太空望远镜展开。对这些Y型褐矮星更进一步的研究，肯定会带来一些更令人惊奇的发现，从而最终帮助我们理解这星体中的神秘一族。

图片说明（从上至下）：艺术家描绘的Y型褐矮星（NASA/JPL-Caltech）；各型褐矮星的比较（NASA/JPL-Caltech）；WISE观测到的温度最低的褐矮星（被圈上的那颗星）（NASA/JPL-Caltech/UCLA）。

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