题主问的是Windows桌面系统的客户端吧?我觉得原因两个:节约服务器流量和广告。
我在加拿大,情况跟美国挺类似的,先简单说说我用Netxflix的体验。Netflix是北美最流行的网络视频服务,有统计微软的游戏机XBox360上的网络流量1/3是用来观看Netflix。Netflix可是全平台制霸。任何设备都会有客户端,除了桌面系统。Windows和OSX用浏览器观看视频的体验同其他客户端没有区别。Netflix采取收费形式,7.99刀一个月,说实话,我感觉的确是价廉物美。内容多,大部分都厚道的附有字幕;速度稳定,基本上都是1024左右的分辨率,比720P略低,某些设备(PS3)加上合适的网速可以达到1080P;使用上没有任何限制,我家几个终端同时看,没有任何问题,我甚至借给朋友看过几天也行;除了看片就是看片,没有广告,不刷存在感。
再看其他非付费的服务,如YouTube和Vimeo,用户可以在任意分辨率之间切换,这个主要取决于内容。现在大部分视频,特别是官方渠道发布的视频至少都是720P的,很多广告推广视频则肯定有1080P。YouTube的720P视频一般在2-3MBit的网络环境下就已经能播放的不错了。大家都知道,Google的广告存在感一般都很低,不太干扰用户。总之,也是浏览器搞定,没有客户端一说。
反过来看国内的视频客户端,为什么看高清就要下客户端?因为只有这样才能在后台通过P2P技术传输更大流量的高清视频,简单的说就是让用户们互相传数据,把服务器的负担分给广大用户,从而达到节约服务器流量的目的。美其名曰高清,其实是给自己省钱。在YouTube,Vimeo上看1080P的视频什么时候需要过客户端了?我没有求证过,不过高度怀疑你看过的片子都存在硬盘上的某个地方,只要你一开机,就默默的通过P2P技术在传输给其他用户。
这里又引伸出第二个问题,国内的版权环境混乱,付费意识更加薄弱。Netflix的大量付费用户可以支撑起他们庞大的服务器群和版权购买费用,但是在国内即使一个月8人民币估计让很多人放弃了,太习惯免费了。所以这些视频网站得自己找盈利点——广告。安装了客户端以后,它们获得了对你的系统进一步的控制权,弹广告窗卖钱,挖掘数据卖钱,反正你都不知道或者不在意。
总之,说白了,造就这种情况的原因就是大环境的恶劣、缺乏监管和人性贪婪三种因素交互作用,恶性循环。国内哪行哪业找不出几个类似的例子呢。
以上是我个人看法,基于印象和记忆,如果有错误请指正。
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