miRNA非常皮实，不怕煮

虽然是第一次在动物体内检测到来自植物的miRNA，不过鉴于这十余种都非常微量，其中含量最高的也仅仅只占人体自身miRNA的3%而已，所以科学家们普遍对这一发现保持淡定——毕竟植物miRNA本身就是一种非常皮实的小分子，历经高温依然保持“有生力量”对它并非难事。

为什么植物中的miRNA这么皮实呢，因为一来它非常小，miRNA是一种仅由19-24个核苷酸组成的短链核糖核酸，与动辄数千个核苷酸组成的信使核糖核酸（messengerRNA, mRNA）相比，它实在很小；另一方面，它的结构非常牢固，因为在植物中，miRNA会被进行甲基化修饰，即在其两端加上甲基，把它“加固”，即使高温把植物煮熟，它也依然能存活下去。

大剂量miRNA能跨物种起作用

如果发现动物体内存在植物的miRNA不稀奇，那么发现植物的miRNA还能在动物体内发挥调节作用就厉害了，尽管目前的实验只是间接推论出这一点。

首先我们需要明白miRNA是如何工作的。miRNA不参与蛋白质编码，所以它本身不包含有遗传性信息，只是调控基因的表达。它的工作方式是找到与之序列互补的mRNA，结合上去，使它沉默，也就是让它无法发挥本来的功能。

一般来说，动物与植物中的miRNA系统是不兼容的。但为了考察他们在人体中发现的那些miRNA是否具有功能，张辰宇小组先后使用动物细胞和小鼠进行了实验。研究者给小鼠注射大量的miR168a（他们发现的十余种miRNA之一），发现小鼠的低密度脂蛋白受体结合蛋白（Low Density Lipoprotein Receptor Adapter Protein 1，LDLRAP1）受到了调控，影响了胆固醇的代谢过程。然而，在植物中，同样的这个miR168a调节的却是植物的生长发育过程——也就是说，它对动物起到的作用和它在植物中的本职工作是完全不同的。miR168a在稻米、小麦、玉米、土豆、高粱、番茄、葡萄、甘蔗等植物中广泛存在。

不过这个结论是否表明了“吃素会影响人体的胆固醇代谢”呢？目前还不能这么说。首先，这个结论是通过给小鼠注射大量miRNA检测到的，注射量超出正常饮食摄入量数千倍，一个人再怎么暴饮暴食也无法达到这个数量。其次，在动物体内，miRNA对mRNA的抑制遵循一种阈值效应，即miRNA的浓度在某一阈值以下的时候，只能对mRNA的表达起到微调作用，只有浓度足够高才能彻底使mRNA停止表达。而张辰宇小组检测到的miRNA最多只占人体自身miRNA的3%，如此微量，究竟能对人体起什么作用还有待商榷。最后，研究者只是检测了摄入食物后6个小时动物体内还有活性miRNA存在，但它到底能存活多久，是否能累积，累积后对人体细胞能产生什么影响，还没有直接的实验证明。

关于这项研究的2个误解

吃什么补什么？

中国老话“吃什么补什么”通常意味着“吃动物的肝脏有益于人的肝脏，吃动物的脑子有益于人的脑子”，依此类推，难道现在可以说吃植物的miRNA有益于人的miRNA吗？这逻辑显然是说不通的。

而且，在实验中，张辰宇小组对小鼠注射了大量的miRNA才观察到调节作用，远超过饮食所能摄入剂量，由这样的极端情况显然不足以推测日常进食会对人体带来什么影响。

转基因不可靠？

因为实验所使用的miR168a在水稻及多种粮食作物中都存在，所以有人提出食用转基因作物会使人受到这种miRNA的影响。但实际上，miR168a并不是转基因的产物，它在植物中天然存在，所以，从miRNA的角度来看，普通大米与转基因大米是完全一样的，换句话说，转基因技术和植物本身的miRNA毫无关系。

那么作物会不会因为转基因而产生新的miRNA呢？基本没有可能。一方面，目前转基因农作物转进去的片段只会表达成mRNA ，并不会产生miRNA 。另一方面，miRNA的形成条件颇为苛刻，需要形成一系列复杂的前体。与miRNA不同，这些前体的个头都不小，往往由几百个到上千个脱氧核糖核苷酸组成，因此在设计转基因植物的时候很容易被发现。又因为它对转基因作物没有帮助，所以没有人会保留这个结构。

值得注意的是，转基因作物的最新技术中有一类就是转miRNA的，但是因为miRNA在动物中的靶标可以通过计算被大致预测出来，所以防患于未然也是很容易做到的。

总之，通过这项研究，张辰宇小组提供了一种跨物种传递信息的可能性，未来可能有助于基因治疗的进步、发展。但过分演绎现有的研究结论，甚至为此产生恐慌，是毫无必要的。

作者的话：

虽然张辰宇小组目前只是在实验条件下从细胞和小鼠做出上述结论，还不能证明miR168a真的会对人体LDLRAP1产生影响，但是，如果未来的研究能够证明这一点的话，那么我猜想，其中的作用机制可能是这样的：即LDLRAP1与miR168a的相互作用是人、小鼠等杂食动物演化出来的对摄入食物种类的反馈调节机制，当他们在体内检测到更多植物来源的miRNA之后，会降低自己体内的胆固醇代谢速率，因为植物中并不含有胆固醇，没有必要把有限的能量浪费在上面。