麻省理工学院出版社畅销书的里程碑——《算法导论》

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来源Milestone for MIT Press’s bestseller - MIT News Office
译者chunfengqiushui

Milestone for MIT Press’s bestseller
麻省理工学院出版社畅销书的里程碑——《算法导论》
2011年8月10日

（《算法导论》（Introduction to Algorithms）的第二版出版于2001年，当时的封面是大家起初不怎么喜欢的淡蓝色调，这本书为此而获得了历时10年的昵称“那本大白皮书”）

2011年8月4日（星期四），麻省理工学院出版社在麻省理工学院斯塔塔中心（Stata Center）举办了一个庆功会以庆祝一本名为《算法导论》（Introduction to Algorithms）的教材卖掉第50万本。这本由麻省理工学院计算机科学系两位教授和两位研究生所著的书成为麻省理工学院出版社最畅销的书。

（《算法导论》（Introduction to Algorithms）一书的作者（图中从左到右是）：托马斯·科尔曼（Thomas Cormen）、查尔斯·雷瑟尔森（Charles Leiserson）、罗纳德·莱维斯特（Ronald Rivest）、克利福德·斯坦（Clifford Stein），准备切一个以该书为模型的蛋糕。）

这本书的销售数字非常引人瞩目，而且这还不算互联网时代的数字盗版和有心读者的技术复制。正如这本书的作者之一、麻省理工学院电机工程与计算机科学安德鲁与厄纳·维特尔比（Andrew and Erna Viterbi）教授罗纳德·莱维斯特在斯塔塔中心的演讲中所说，“一个令人惊讶的问题是，2006年9月我从一名研究生那里听到‘莱维斯特教授，哪里是下载您的著作PDF版的最佳地方？’她列了三个网站：‘这个，这个还是这个？’”

《算法导论》（Introduction to Algorithms）一书来自于同名的一门课程，即麻省理工学院课程编号系统里的6.046。当时由计算机科学系的教授们负责轮流讲授这门课程，他们分享和扩展了一套讲义，这套讲义被负责记录他们演讲的教学助理们进一步组织和扩展。莱维斯特教授于1975年秋讲授这门课程，他的合作者、麻省理工学院计算机科学与工程教授查尔斯·雷瑟尔森于1981年开始讲授这门课程。

但是将讲稿变成教材是一位名叫托马斯·科尔曼的研究生来到麻省理工学院后促成的。雷瑟尔森说，“它是一位很有才华的技术作家。一个学期的讲稿之数量和质量正好满足要求。”从1986年开始，科尔曼、雷瑟尔森、莱维斯特在这本书上花了近4年时间，这本书于1990年由麻省理工学院出版社和麦格劳—希尔（McGraw-Hill）出版社联合出版。这本书很快在各个计算机科学系成名，并被称之为CLR（三位作者姓氏的首字母缩写）或“那本大白皮书”，因为它有1000多页，故有此名。

“瑞典式自助餐”方法

2001年，麻省理工学院出版社和麦格劳希尔出版社发行了这本书的第二版。它对实质内容进行了修订，增加了几个新的章节和第四位作者克利福德·斯坦——当时他是科尔曼在达特茅斯学院计算机科学系的一名同事。像科尔曼一样，斯坦后来也成了麻省理工学院的研究生。

科尔曼在斯塔塔中心上周的活动中开玩笑地说，斯坦已被选为第四位作者，是因为“在理论计算机科学领域，常规做法是按照字母顺序列举作者姓名，因此很重要的是，不能有人出现在C、L或R前面。”当时斯坦正在演讲，他引用“搞怪IT贱客”（Nerdcore）说唱手蒙齐（Monzy）（他也刚好成为一位从斯坦福大学获得博士学位的谷歌工程师）“干掉破折号后的一切”（kill dash nine）来反驳，“你的东西是古老而失败，我的东西新鲜又美丽。”“你们喜欢CLR，我喜欢CLRS。”

雷瑟尔森与莱维斯特指出了这本书成功的几个原因。其一是他们采用了“瑞典式自助餐”的方法。“当我走来走去与我（大学里的其他）的同事聊天时，我问他们他们都教什么”，雷瑟尔森说，“没人教同一门算法课程，因为有太多的算法课程。”这也解释了这本书的篇幅：其作者们想使其尽可能地兼容并包。

与此同时，雷瑟尔森说，“我们试图尽量减少两章之间的相关性。”因此教授们可以设计课程而不用担心学生会落下什么内容。此外，每章都按前面部分适合于大学生而后面部分提供较为高阶的内容方式组织材料。教授大学生课程的教师可以达到他们想要达到的深度，而教授研究生课程的教师则可以从中间部分开始。

极好的时间掌握

雷瑟尔森说，他也考虑避免他所谓的“解围的人与事”（deus ex machina）之解释，即教材只提供一些晦涩难懂的数学以为算法运行的结论进行辩护。雷瑟尔森说，“如果你是一名学生，你就会设身处地地去想，因为它是某种魔法。”

雷瑟尔森指出了这本书成功的几个其他原因。一是风格的一致性：三位作者都修订第一版的每一章，而不是采用像莱维斯特所指的那种更为常见和高效的方式——每位作者分别负责某几章。这本书的另一优势是它的穷举索引：莱维斯特扩展了作者们在第一版中所使用的排版程序以致他们能够使用标签——很像HTML标签——来识别有关已被处理过的特别话题的部分。然后用客户程序编制索引，它能随着页码的变更和术语的新增而自动更新。

莱维斯特说，但是这本书成功的最后一点是它来自于极好的时间掌握。“如果一个领域处于一种混乱而又高速发展的状态，你要写一本有关于此的书，两年之后它就会过时。”他说，“很难激发能量去写一本你知道它在两年内会过时的书。”但在上个世纪八十年代，“这个领域已经足够平静下来，写一本长期的书是很有意义的，但是当时的竞争仍处于初级阶段，所以我们的书能脱颖而出。”

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