哈勃太空望远镜6月拍摄的海王星自转照片
上周是天文学家发现海王星一周年！对，你没听错，就是一周年，不过是一海王星年。
理论上说，一年是指行星在围绕恒星的轨道上运行一周的时间。在我们生活的地球上，一年意味着经过了365天或四季的变化。但是对于1846年发现的质量是地球17倍的海王星来说，沿轨道运行一周需要将近165地球年的时间-目前它恰好经历了自从它被柏林天文台的德国天文学家伽勒（Johann Gottfried Galle）发现后的整整一海王星年。或者说它终于又回到了当年它被发现时所在天空的同一位置。
为了纪念这一事件，操纵“哈勃太空望远镜”的人们拍摄了一套4张这一巨大蓝色星球的周年纪念照片，每张间隔是4小时，这样就记录了完整的一次自转（尽管一海王星年比一地球年要长得多，但是它上面的一天只有16小时）。目前海王星的北半球正进入冬季，冬季将持续40地球年左右。我们无法看到这个星球的固体内核（海王星是木类行星，只有内核才是"固态"，而不是像地球一样大气下面就是固态表面），因为它被主要成分是氢和氦的厚厚的大气层所包裹着。
海王星空气中还弥漫着由甲烷冰粒构成的白云，这一特性是在1989年“旅行者2号”接近该行星时人们才注意到，旅行者2号是到目前为止唯一一个探索海王星的探测器。海王星还有一个不明显的光环，不过比起土星那迷人的多彩光环要逊色的多。
海王星被发现这一事件本身就具有极其重要的意义。它是历史上第二颗被发现的行星。第一颗是天王星，它是在1781年被从音乐家改行天文学家的威廉.赫胥尔（William Herschel）发现的。水星、金星、火星、木星、土星从不被认为是人们发现的，因为任何人用肉眼都能看到。
从另一个角度来讲，海王星的存在是由人们预示出的。赫胥尔本人只是意识到了天王星的运行规律不符合牛顿万有引力定律，在他身后的一些天文学家推测出原因：一定有一颗尚未被发现的大行星在对它施加引力的影响。不久，法国天文学家勒维耶（Urbain Le Verrier）计算出了这颗神秘行星应该处于的位置，伽勒紧接着就去寻找，果然，它就在那儿！（一名叫亚当斯的英国天文学家也预示出了这颗行星的精确位置，因而他有时也被人们誉为是发现者之一）。然而这并不是人们第一次看到海王星，至少包括伽利略在内的数位科学家早在17世纪初就曾经看到过它，只不过当时把它当成是一颗普通的恒星了。
这一切对于科学来说具有重要意义。自从海王星被发现以后，天文学家们开始通过所能看到的物体的异常运动推测出不可见物体的存在。例如，暗物质，即占据宇宙总质量大部分的不可见物质，最初就是由它们对可见恒星的引力影响推断出的。暗能量，即造成宇宙不断快速膨胀的力，就是通过计算遥远星系的运动速率得出的。我们已经知道在银河系和其他星系的中央都存在巨大的黑洞，这是因为恒星和气体云都在围绕着它们作涡旋运动，否则就无法解释这些现象。
有时一项新技术也容易对人造成误导。冥王星被发现是因为当时人们认为似乎有某种力在拉动海王星，就像海王星拉动天王星一样。尽管后来确实发现了冥王星（近些年来已经被排除出大行星家族），但是它实在是太小了，以至于不可能对海王星施加足够的引力影响。结果证明海王星的轨道异常其实并不存在。
科学家们常常对于是否存在着一定影响达不成一致意见：少数科学家认为一些彗星的奇特运行轨迹预示着在海王星之外遥远的位置上还存在尚未被发现的大行星，然而大多数科学家表示怀疑。同样，通过观察可见的去发现不可见的已经是天文学家的最重要的工具之一，据此人们就可以了解将自己大部分隐藏起来的宇宙。海王星的被发现，就标志了这项工作的开始。
陈军 编译，小龙哈勃 审稿
